Lamentablemente, casi todo lo que consumimos hoy en día viene envuelto en plásticos. Pero no son todos iguales. La industria del reciclaje clasifica en siete categorías los tipos de plástico que podemos encontrar en el mercado. Y son muy diferentes unos de otros. Un triángulo formado por tres flechas en cuyo interior hay un número del 1 al 7 es el código que nos dice de qué material está hecho ese envase. Veamos que significa cada uno:
PET o PETE (Tereftalato de polietileno)Es el plástico más usado para envases alimentarios. Practicamente todas las botellas de bebidas son de PET. Ofrece muchas ventajas industriales, es económico y fácilmente reciclable. En cuanto a su seguridad, circulan muchas leyendas urbanas, la mayoría falsas. Hay dos cuestiones probadas. Una es que desprende antimonio en los alimentos que contiene, aunque en cantidades consideradas bajas. La cantidad final de antimonio depende del tiempo que la botella o envase ha contenido la bebida o alimento y la temperatura ambiente en que ha estado (cuanto más alta, más rápida es la degradación del PET). La otra se deduce de ésta. El PET no se debe calentar jamás en contacto con la comida. Su reutilización tampoco es recomendada por su tendencia a la degradación.
HDPE (Polietileno de alta densidad)Es el mejor y más seguro plástico de todos. Es más rígido y duro que el PET y tiende a ser translúcido o directamente opaco, por lo que la industria lo utiliza menos para alimentos. Sin embargo, es mucho más resistente, estable y aislante, por lo que es el elegido para los productos higiénicos y de limpieza. Se puede lavar y reutilizar sin problema y una vez desechado es fácilmente reciclable.
PVC (Policloruro de vinilo)Uno de los plásticos más controvertidos pero que aún sigue siendo muy utilizado. Se emplea en envases de alimentos, detergentes, productos higiénicos, aceites, y también en mangueras, equipamientos médicos, ventanas, tubos de drenaje, materiales para construcción, forro para cables, etc. Es muy controvertido en su forma ‘blanda’, dado que los aditivos plastificantes utilizados son sospechosos de ser tóxicos. Igualmente, su incineración, dado su alto contenido en cloro, libera dioxinas al medio ambiente, uno de los contaminantes más peligrosos y duraderos conocidos.
LDPE (Polietileno de baja densidad)Mantiene las ventajas del HDPE añadiendo la cualidad de ser más flexible, lo que permite su uso para otros fines. Es una buena alternativa ante las dudas que despierta el PVC. Hoy en día con el polietileno de baja densidad se elaboran bolsas, juguetes, platos desechables, botellas, recubrimiento de cables… Es decir, los mismos productos que se siguen haciendo con PVC.
PP (Polipropileno)Es uno de los plásticos cuyo uso está aumentando más en la actualidad en el mundo. Su principal ventaja es su capacidad de soportar altas temperaturas, aunque también destaca por su resistencia a los golpes y la cualidad de poder ser doblado varias veces sin perder solidez. Se utiliza a menudo para envases alimentarios y tiene fama de ser seguro.
PS (Poliestireno)Existen cuatro tipos principales: el PS cristal, que es transparente, rígido y quebradizo; el poliestireno de alto impacto, resistente y opaco, el poliestireno expandido, muy ligero, y el poliestireno extrusionado, similar al expandido pero más denso e impermeable. Básicamente es el material similar a corcho blanco que se usa para embalar productos frágiles o para hacer bandejas de charcutería, quesos, carnes… El poliestireno es tóxico durante su fabricación pero no es peligroso por transferencia de tóxicos a los alimentos, excepto en contacto con líquidos calientes, lo cual debe ser evitado. Puede (y debe) ser reciclado, pero con procesos menos eficientes que otros plásticos.
OtrosBajo este número se cobijan tipos menos habituales de plásticos, como el policarbonato (a menudo especificado por las siglas PC junto al símbolo de reciclaje). Es recomendable intentar evitar este tipo de plásticos (todos los calificados como tipo 7) dado que no podemos saber qué tipo es ni cuáles son sus compuestos. Además, en general son de difícil reciclaje.
De los 7 tipos de plásticos, las categorías 3 (PVC) y 7 (otros) son los únicos que incluyen Bisfenol-A en su fabricación. Este compuesto orgánico es sospechoso de ser dañino para los humanos desde la década del 30, pero no ha sido hasta el pasado año que se ha prohibido su uso en biberones y demás objetos de uso infantil.
En resumen, si podemos elegir, lo mejor es buscar envases con los números 2, 4 o 5.
